康熙三十六年，殿试考场门口，负责检查的考官盯着眼前这位考生，愣住了。别人进考场揣个食盒，带几块点心，顶多再塞两个烧饼。这哥们倒好，背了一个鼓鼓囊囊的麻袋进来，打开一看——整整36个馒头。
考官干了一辈子监考，头回见这阵仗，还以为里头藏了什么作弊的玩意儿，翻来覆去检查了半天，确认这就是36个货真价实的馒头，没有夹带任何小抄。考官看了看这人的块头——身形魁梧，膀大腰圆——又看了看那一袋子馒头，沉默了两秒，挥手放行。
这个扛着馒头进考场的人叫李蟠，江苏徐州人，字仙李，号莱溪。
李蟠出身在一个书香门第，祖上也出过读书做官的人物，但到了他这一代，家道早已中落。父亲去世得早，母亲一个人种地织布，省吃俭用供他念书。李蟠从小确实聪明，十里八乡都知道老李家出了个读书的苗子，可聪明归聪明，他有两个致命的特点：一是写字慢，下笔之前非要把事情想透了才肯动笔；二是饭量大，大到离谱。
这两个特点单拿出来都不算什么，凑到一块儿就要命了——尤其是在科举考场上。
清朝的科举，从乡试到会试，每场三天两夜，考生被关在一个个狭小的号舍里，吃喝拉撒都在里头。朝廷只管提供饮水，吃的东西得自己带。大多数考生为了少上厕所、节省时间，都尽量少吃，带几块干粮对付一下就行了。毕竟在那个逼仄的小格子间里，旁边放着恭桶，谁也没什么胃口。
但李蟠不一样。他那个体格，不吃饱脑子转不动。每次进考场，别人往号舍里搬的是文房四宝，他搬进去的是一袋子干粮。乡试这么扛过来了，会试也这么扛过来了。36岁那年，李蟠终于考中举人，紧接着通过会试，拿到了参加殿试的入场券。
殿试是科举的最后一关，由皇帝亲自出题、亲自阅卷。考场设在紫禁城的保和殿，全天下通过会试的贡士齐聚一堂，一天之内交卷定胜负。
就是这一天，李蟠扛着36个馒头走进了保和殿。
考试开始之后，别的考生埋头奋笔疾书，李蟠却不慌不忙。他先把题目看了又看，在心里反复琢磨，想清楚了才动笔。一边写，一边啃馒头，旁若无人。日头偏西的时候，身边的考生已经陆续交卷离场了，李蟠的卷子才写了一半多。36个馒头倒是快见底了，他不得不厚着脸皮跟考官又要了几个。
到了傍晚，考场里已经没剩几个人了。监考官过来催促他尽快交卷，李蟠急得满头大汗，恳求考官再给他一点时间。据说蜡烛都快燃尽了，考官又给他换了蜡烛，他这才磕磕绊绊地写完最后一部分。
走出考场的时候，满场的议论早就炸开了锅。考生们讨论的不是题目难不难，而是今天有个大块头吃了36个馒头还不够，又跟考官讨了几个。李蟠听在耳朵里，恨不得找个地缝钻进去。
他没想到的是，这事一路传到了康熙皇帝耳朵里。
殿试前十名的卷子由皇帝亲自审阅。康熙本来就对"36个馒头"这件事好奇，特地留意了李蟠的名字。翻开卷子一看，文采斐然，见解独到，对朝廷政策的分析老辣深刻，不是那种花团锦簇的应试套话，而是实打实地在说问题、想办法。康熙越看越满意，当场拍板——这就是今科状元。
消息一出，朝野震动。
同科探花姜宸英第一个不服。姜宸英是当时有名的才子，考前信心满满，觉得状元非自己莫属。结果被一个啃馒头的大汉给超了，心里实在咽不下这口气。他给李蟠写了一首打油诗："望重彭城郡，名高进士科。仪容好绛勃，刀笔似萧何。木下还生子，虫边还出番。一般难学处，三十六饽饽。"
最后两句的意思很明白：你李蟠什么都能学，就是那36个馒头的本事，一般人学不来。
从此，李蟠多了一个绰号——"饽饽状元"。
但康熙点他做状元，绝不是因为觉得他能吃有趣。恰恰相反，康熙看中的是他文章里那股子踏实劲。清朝中期的科举文风越来越浮华，考生们比的是辞藻有多漂亮、典故用得有多巧妙，至于文章到底说了什么，反而没人在意了。李蟠的文章不一样，他写得慢，是因为他真的在思考问题，每一句话都有东西，不说空话废话。
康熙需要的恰恰是这种人——能干活的，不是能写花体字的。
只可惜，李蟠的官场之路并不顺畅。当上状元后仅两年，他奉命担任顺天府乡试主考官，结果被人诬告科场舞弊。当时有人专门请剧作家孔尚任写了一出《通天榜传奇》来影射这件事，一时间舆论沸腾。康熙为了平息事端，将李蟠革职流放。三年后虽然赦免，但李蟠已经对官场心灰意冷，回到徐州老家闭门著书，再没踏入仕途半步。
如今徐州户部山上还有一座李蟠晚年修建的状元府，安安静静地待在那里，就像它的主人一样，不争不抢。
36个馒头换来一个状元，听着像段子，但背后藏着的道理其实很简单——写得慢不要紧，关键是写的东西得有货。这个道理放到今天，依然不过时。
【主要信源】
1. 《清史稿·选举志》
2. 《徐州府志》中关于李蟠的记载
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